La deriva continental

Evolución de los cotinentes desde el Pangea inicial hasta nuestros días.

Hoy sabemos que el planeta Tierra vive siempre en una continua transformación: A lo largo de mucho tiempo han cambiado su fisonomía, su temperatura y también la forma y distribución de los continentes. Surgido hace miles de millones de años, en la Tierra fluían grandes masas de lava que, a medida que el planeta se enfriaba, fueron dando lugar a la corteza terrestre. En el seno de la corteza, hace unos 200 o 250 años, las tierras emergidas terminaron unificadas en un gran continente al que se ha denominado Pangea. Un astrónomo y meteorólogo alemán, alfred Wegener se dio cuenta por primera vez de que las piezas de los continentes encajaban, como se ve en el dibujo de abajo. Eso es perceptible sobre todo en el caso de África y Sudamérica. Pero además se encontró con que en distintos continentes había fósiles de los mismos animales prehistóricos, animales que no podían haber cruzado mares ni océanos tan grandes. Además coincidían los estratos geológicos y los suelos y rocas se habían dispuesto en capas de forma similar. Esto indicaba que algún día estuvieron juntos y formaron parte del mismo continente. Fue entonces cuando Wegener lanzó la teoría de la deriva continental que no fue muy bien aceptada en su época.
Hoy sabemos que hace aproximadamente doscientos millones de años, el Pangea se empezó a dividir en fragmentos o placas que empezaron a moverse lentamente en una especie de deriva. El continente se rompió hace 180 millones de años, surgiendo dos grandes subcontinentes, al norte Laurasia (América del Norte, Europa y Asia), al sur Godwana (América del sur, africa, India, Oceanía, y Antartida).

Hace 65 millones de años, Africa se desplazó hacia el norte y la India también, empotrándose contra Asia y dando lugar a las montañas más altas del planeta, el Himalaya. América del sur se desplazó hacia el oeste y se unió a América del norte que, a su vez, se separó de Eurasia. En el sur, se completó la separación de la Antártida y Australia.

La deriva de los continentes la podemos ver en esta animación (Haz click en la leyenda inferior del dibujo).

PANGEA (Haga click aquí para ver animación)

La siguiente animación nos muestra no solo la evolución anterior de la tierra, sino también la prevista en el futuro. Porque la disposición de tierras y mares sobre la superficie terrestre seguirá experimentando cambios y es muy previsible que al cabo de millones de años, el aspecto de la Tierra sea diferente del que conocemos. El movimiento de los continentes continua y se estima que América del sur se aleja de Africa. Mientras el océano Pacífico y el ïndico se estrechan, el Atlántico gana extensión y Australia se une a indonesia en un solo continente que se aproxima al sureste asiático. Al final volveremos a un gran y único supercontinente.