Las historias de Doncel: Coordenadas geográficas: paralelos y meridianos, latitud y longitud

Paralelos y Latitud

El sistema de coordenadas geográficas nos permite la localización de cualquier punto sobre la superficie de la Tierra con gran exactitud, partiendo de una red geográfica de líneas imaginarias que se entrecruzan perpendicularmente entre sí, son los meridianos y los paralelos. Los meridianos son líneas imaginarias que van desde el Polo Norte al Polo Sur. El meridiano de referencia sería el meridiano 0º o de Greenwich, que fue adoptado como base del sistema de coordenadas en la conferencia de Washington de 1884, reemplazando a los existentes. En dicha conferencia se establecía también que las longitudes alrededor del globo, tanto al oeste como al este, se tomarían hasta los 180º desde el meridiano inicial. La longitud 180º se hacía coincidir con la línea internacional del cambio de fecha. Esta última, como el meridiano 0º, se convertirían igualmente en la base del sistema de husos horarios hoy vigente. Algunos países como Francia tardaron todavía algunas décadas en aceptar dicho acuerdo, de hecho, en su caso se continuó utilizando el meridiano de París como referencia. A pesar de algunas resistencias, Gran Bretaña terminó imponiendo su carácter de primera potencia mundial, y el meridiano referencia terminó siendo el que atraviesa la ciudad británica de Greenwich, situada en las cercanías de Londres y que en la actualidad forma parte de su área metropolitana. En ella se sitúa todavía hoy el Real Observatorio, atravesado por el meridiano 0º, que recorre parte del suelo y de la fachada del edificio exterior. Muchos turistas visitan anualmente el lugar, aunque si realmente quieren atravesar el meridiano solo tendrían que desplazarse al noreste español, pues discurre por Castellón y Aragón.

Meridiano 0º al paso por el Real
Observatorio de Greenwich.

Fachada del Real Observatorio de Greenwich
atravesada por el meridiano 0º.

Cartel anunciador del paso del meridiano de Greenwich en la autovia AP-2 .
Situado entre Bujaraloz y Peñalba, cerca de Zaragoza.

Arco que marca el paso del meridiano 0º sobre la autovía AP-2 en Zaragoza.

Los meridianos nos permiten calcular la longitud, que sería la distancia angular de cualquier punto situado sobre la superficie terrestre respecto al meridiano 0º. La longitud puede ser este u oeste y se mide en grados sexagesimales. Va de 0º a 180º.

Meridianos y longitud

Los paralelos son círculos imaginarios que cortan perpendicularmente a los meridianos y discurren paralelos al paralelo 0º o ecuador. Este nos sirve de referencia y divide la tierra en dos grandes hemisferios, el norte y el sur. El ecuador es el mayor de los círculos, por encima y por debajo los círculos que marcan las líneas paralelas de latitud se van reduciendo hasta convertirse en un solo punto en los polos norte y sur, lugares donde además convergen los meridianos.

Los paralelos nos permiten medir la latitud, que es la distancia angular de cualquier punto de la superficie terrestre respecto al ecuador. La latitud puede ser norte o sur y se mide en grados sexagesimales. Va desde los 0º en el ecuador hasta los 90º que se alcanzan en los polos. Todos los puntos situados en el mismo paralelo tienen la misma latitud.

Algunos de los principales paralelos, además del ecuador, son los trópicos de Cáncer y de Capricornio, situados a 23º 27`norte y sur respectivamente, y los círculos polar ártico y polar antártico, situados a 66º 33`norte y sur respectivamente. Son de especial importancia al permitirnos definir las distintas zonas climáticas del planeta. Así hablamos de la zona cálida del planeta, entre los trópicos, o las zonas templadas situadas entre los trópicos y los círculos polares, por encima de los cuales se disponen las zonas frías.