Los terremotos y el movimiento de las placas tectónicas

Terremoto de Chile del 2010

¿Qué es un terremoto?

Un terremoto o seísmo es un temblor o brusca sacudida producida en la superficie terrestre, originada en el interior de la Tierra y causada por la brusca liberación de energía acumulada durante largo tiempo. La mayor parte de los terremotos no son percibidos por las personas porque su intensidad es reducida. Otras veces la fuerza liberada y la violencia de las sacudidas provocan enormes destrucciones y muchas víctimas, afectando a infraestructuras y edificios e incluso modificando la topografía del terreno; provocan deslizamiento de tierras, abren grietas o cambian el curso de los ríos. Por lo general a un terremoto le siguen en las horas y días posteriores réplicas, temblores menores que pueden provocar fuertes daños en edificaciones ya dañadas.  

En ocasiones, los terremotos originan olas gigantescas en los océanos, tsunamis,  que si llegan a la costa pueden ocasionar la destrucción de la zona afectada.  En este mismo blog hay una entrada que nos permite conocer mejor los tsunamis.

Al margen de que se pueda producir un tsunami los terremotos en sí mismo son los eventos naturales menos destructivos para el hombre. El problema  en caso de terremoto lo traen las construcciones humanas, de ahí la necesidad de saber construir frente a los seísmos, es lo que llamamos arquitectura sismo-resistente. Podemos consultar otra entrada del blog que nos informará al respecto. Es también muy importante saber actuar en caso de terremoto. En este enlace la web oficial de la prefectura de Aichi (incluye la ciudad de Nagoya) en Japón da consejos respecto a como prevenir y actuar frente a un terremoto.

Elementos de un terremoto

El hipocentro o foco es el punto del interior de la tierra donde se origina el terremoto y desde donde surgen las llamadas ondas sísmicas. Estas ondas sísmicas propagan el temblor de un terremoto y atraviesan tanto el medio sólido como el líquido. El Hipocentro es superficial si ocurre a menos de 70 km de profundidad, y suele hacer el terremoto más dañino. Una de las razones que hizo tan destructivo el terremoto de Lorca (2011) fue su superficialidad. El epicentro sería el punto de la superficie terrestre que se situa directamente sobre el hipocentro y donde la intensidad del terremoto es máxima. Cuando el epicentro está cerca de zonas muy pobladas el daño es máximo. En el terremoto de Haití del 2010 la próximidad del epicentro a la ciudad de Puerto Príncipe provocó muchas víctimas.

Podemos ver en este dibujo las partes de un terremoto

Magnitud y escalas

La fuerza de la sacudidas de un terremoto se denomina magnitud y se mide con un sismógrafo. A partir de los datos proporcionados por este aparato, se elaboran escalas. En la actualidad las dos escalas más utilizadas son:
- La escala Ritchter, que se basa en la energía liberada durante el seísmo midiendo la magnitud de las ondas.
- La escala Mercalli, que se basa en cosas como el nivel de sacudidas que se sienten por las personas y la destrucción producida.

Puede resultar de mayor interés para las personas la escala Mercalli, ya que da idea de la repercusión del terremoto sobre la vida de las personas, pero la más utilizada es la escala Ritcher.

El valor de cada escala para un mismo terremoto puede ser muy distinto, y así un terremoto producido en zonas poco pobladas (un desierto por ejemplo) puede ser de una gran intensidad en la escala de Ritcher, pero no produce apenas daños en personas y edificios, por lo que su magnitud será baja en la escala de Mercalli.

Intensidad en Escala Richter	Efectos del terremoto
Menos de 3.5	Imperceptible por las personas, pero es registrado por los instrumentos
3.5 - 5.4	Generalmente se perciben por las personas, pero sólo causa daños menores
5.5 - 6.0	Ocasiona daños ligeros a edificios
6.1 - 6.9	Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
7.0 - 7.9	Terremoto mayor. Causa graves daños
8 o mayor	Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

   

Animaciones

Estas animaciones nos permiten ver las partes y ondas sísmicas de un terremoto, las placas tectónicas, el funcionamiento de un sismógrafo y las escalas. Contiene también un interesante simulador que introduciendo los grados en la escala Richter reproduce los efectos y daños que produciría.

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El origen de los terremotos: Placas tectónicas o litosféricas.

La corteza y la parte superior del manto forman la Litosfera, que se encuentra fracturada y divida en grandes placas tectónicas que flotan sobre el magma del manto a modo de un gran rompecabezas. Esas placas se encuentran en continuo movimiento, lo que provoca que en algunos casos choquen de forma violenta, se rocen, generando energía que se libera produciendo terremotos en las zonas próximas de la superficie terrestre. El movimiento de placas tectónicas ha dado lugar a las grandes cordilleras y las grandes fosas marinas, así como es el  responsable de la deriva de los continentes. En esas zonas la tierra tiembla y el magma del interior se escapa a través de grandes erupciones volcánicas. En algunos puntos las placas se unen y en en otros se separan, de la misma forma hay lugares donde las placas se abren paso por debajo de otras, generando profundas fosas y desarrollando las zonas más sísmicas del planeta. Es lo que ocurre con la placa de Nazca y la Sudamericana, cuyo desplazamiento ha provocado algunos de los mayores terremotos del planeta y convierte a la costa chilena en una zona de alto riesgo.

    

Temblores registrados en los últimos siglos

Podemos observar que la mayoría de los temblores del mapa anterior se producen en zonas de contacto de las placas. De los terremotos más violentos, que no tienen por qué ser los más destructivos, todos estarían en el cinturón de fuego del Pacífico. El terremoto más fuerte registrado fue en 1960 en Chile (de 9,5 grados Ritcher), seguido de otro producido en Alaska en 1964 (9,2). El terremoto y tsunami de Sumatra en Indonesia (2004) llegó a alcanzar los 9,1; y 9,0 tuvieron el de Kamchatka (Rusia) en 1952 y el seísmo y tsunami de Japón del 2011. Sin embargo, la mayoría de ellos, por diversas razones no están entre los más destructivos. En 1976 un terremoto de 7,5 producido en Tangshan (China) acabó con la vida de más de medio millón de personas, mientras el terremoto de Haití del 2010, con solo 7,0 grados, superaba las 200.000 víctimas mortales.

"Cinturón de fuego" del Pacífico. En él se han producido los 10 terremotos más violentos registrados.

Riesgos sísmicos en España

España se encuentra en la proximidad de una zona de contacto de placas, concretamente entre la placa Africana y la Euroasiática. Las zonas más próximas son Argelia y Norte de Marruecos donde se han producido importantes terremotos, y también todo el área del Atlántico próxima al cabo San Vicente (suroeste penínsular).

Otras zonas sísmicas de la península Ibérica son las sierras y costas del sureste, desde Málaga a Alicante, y en menor medida, el interior de Galicia y zonas del Pirineo. 

 Al suroeste del cabo San Vicente, en el océano Atlántico, se produjo en 1969 un terremoto importante que alcanzó los 7,8 grados en la escala Ritcher y provocó algunos daños en la costa de Huelva. En España, durante el siglo XX, el terremoto más violento fue el de Dúrcal (Granada), de 7 grados Ritcher. Sin embargo, apenas produjo daños debido a al profundidad del hipocentro, 650 km. Por el contrario, el terremoto de Lorca (2011), con tan solo 5 grados, produjo 9 muertos y destruyó muchos edificios de la ciudad, algo explicable en parte  por la superficialidad de su hipocentro. En el siglo XIX hubo varios terremotos importantes en el sureste peninsular, especialmente entre Alicante y Granada, de entre 5 y 6,5 grados. Sin embargo el mayor terremoto de la historia peninsular es el llamado "terremoto de Lisboa" que en 1755 alcanzó los 9 grados en la escala de Richter. La ciudad de Lisboa sufrió como ninguna los efectos de un terremoto cuyo epicentro estuvo en el atlántico a 300 km de Lisboa. El seísmo fue seguido de un maremoto que arrasó las costas portuguesas, las de Huelva y Cádiz. Murieron más de 100.000 personas. Lisboa fue destruida primero por los derrumbes ante los temblores, posteriormente por los múltiples incendios y por último por el maremoto final que inundó las partes bajas de la ciudad.

Principales terremotos registrados en la península ibérica y la costa del Magreb

Estos tres videos nos muestran los efectos de un terremoto, simulando la situación. El primero lo hace en una zona urbana de una ciudad normal. El segundo lo reproduce en una gran ciudad costera. El tercero nos muestra los efectos sobre la ciudad de Valparaíso y Viña del Mar del gran terremoto de Chile, acompañado de un tsunami posterior. 

               

 

             

En este otro vídeo podemos observar los efectos de algunos de los principales terremotos en el interior de edificios de oficinas.