Los desiertos en España

Paisaje desértico en las Bardenas Reales (Navarra). Cuesta pensar que
 un lugar así exista en el norte de España, en plena Europa

El 14 % de la superficie del planeta está ocupada por desiertos. Estos están marcados por unas condiciones ambientales muy duras que hacen muy difícil el desarrollo de la vida. Aún así la fauna y flora de los desiertos es apreciable, más abundante de lo que pensamos, y con una gran capacidad de adaptación . 

Las zonas áridas del planeta se caracterizan por la fuerte escasez de precipitaciones, inferiores a 200 l/m2, aunque en los desiertos más áridos como el de Atacama o el Sáhara Central se pueden suceder años sin llover ni una gota. Esas precipitaciones además son muy irregulares, concentradas en pocos días, cayendo con frecuencia de forma torrencial, lo que favorece la erosión. Esta es por lo general muy fuerte, favorecida por la falta de vegetación, lo que deja los suelos desprotegidos frente a la acción del viento y las escasas lluvias torrenciales. Por otro lado, es evidente la existencia de temperaturas medias anuales muy altas. En los desiertos tropicales las temperaturas `permanecen siempre elevadas, aunque en los llamados desiertos fríos, de latitudes superiores, por ejemplo el Gobi o los desiertos de Asia Central, puede hacer mucho frío en invierno. Otro rasgo característico es la elevada oscilación térmica diaria, ya que la temperatura baja con rapidez por la noche: después de un tórrido día suele haber una gélida noche.

DESIERTOS EN ESPAÑA

Ni España ni Europa presentan, en sentido estricto, las condiciones climáticas que dan forma a los desiertos y que definirían a una zona árida e hiperárida. Por tanto, sería difícil hablar de desierto en sentido estricto. Sin embargo, nuestro país es el único del continente donde existen zonas semiáridas que se acercarían a dichas condiciones y cuyo paisaje se asemeja a lo que consideramos desértico. De hecho. muchas especies de fauna y flora cuya distribución incluye áreas del Oriente Próximo y África solo se hayan en Europa en territorio español. Esas zonas son por lo general de relieve llano o poco montañoso, marcado por un paisaje estepario con plantas herbáceas, matorral bajo y una ausencia casi total de árboles. Las precipitaciones son muy escasas, generalmente inferiores a 300 l/m2 y caen con gran irregularidad, provocando una fuerte erosión, que se percibe facilmente en el paisaje, donde deja sus huellas en las lomas y elevaciones,  dejando el suelo desnudo de vegetación. Hablamos de las badlands o tierras baldías, característicos suelos áridos marcados por la acción del viento y el agua torrencial, que lo han marcado con cicatrices a modo de carcavas y barrancos, de ramblas como surcos que canalizan el agua de las escasas lluvias.

Paisaje de Badlands en el desierto de Tabernas.

Generalmente, estas áreas semiáridas se hallan en  el sudeste peninsular, especialmente en las provincias de Almería y Murcia, zonas con temperaturas medias elevadas, como ocurre también con las islas orientales de Canarias, Fuerteventura y Lanzarote, convertidas en una prolongación del Sáhara. Pero también habría que añadir zonas más al norte, en las llanuras del valle medio del Ebro (Bardenas Reales, Belchite y Monegros), donde junto a veranos calurosos se suceden inviernos fríos.

Sin embargo, en la creación de los desiertos españoles, ha influido algo más que las condiciones climáticas, que no son tan extrema como en otros desiertos. Muy importante al respecto ha sido la presión demográfica sobre el medio natural y la acción del hombre que han favorecido la erosión, al despoblar de vegetación los suelos. De hecho parece claro que el nombre de la comarca árida de Monegros, procede de Mons negros o montes negros, en referencia a la abundancia en otro tiempo de bosques de sabina, que dan un tono oscuro al paisaje. A partir de la Edad Media, sin embargo, el uso de madera en la construcción y como combustible supuso la destrucción de dichos bosques, a lo que se añadió la imposibilidad de regeneración de la vegetación por sobrepastoreo y por los procesos erosivos posteriores, lo que terminó desertizando el paisaje. Otro tanto ha sucedido en las zonas áridas del sureste peninsular, particularmente Murcia y Almería. Son zonas donde el hombre ha actuado desde hace miles de años con intensidad favoreciendo la desforestación y con ella la erosión y la desertización progresiva. Estudios históricos y arqueológicos nos confirman  la existencia hace muchos siglos en las zonas montañosas de importantes bosques de encinas, alcornoques, pinos y madroños. El clima era similar, pero no lo era la capacidad destructiva del hombre, por lo que la vegetación y los árboles retenían la escasa agua de lluvia, favoreciendo la humedad. Primero fueron las actividades mineras, que requirieron millones de toneladas de esparto para alimentar sus hornos, luego en el siglo XIX, el carboneo, con madera de encina, y a medidados del siglo XX, la intensa presión demográfica. A todo esto hay que añadir los frecuentes fuegos, normales en las zonas mediterráneas por el  largo estiaje veraniego. A esto también ha colaborado la acción del hombre, con sus nefastas políticas forestales que han favorecido la repoblación masiva en el área mediterránea con especies como el pino carrasco, autóctona en muchas zonas del este peninsular, pero mucho menos extendido antaño. Con tales repoblaciones se reducía la diversidad de especies (encinas, carrascas, madroños, sabinas, etc.) y se favorecían los fuegos. Aunque se adapta bien a suelos pobres y calcáreos como los del Mediterráneo peninsular, al calor intenso y la escasez de precipitaciones, el pino carrasco es pirófito y favorece el desarrollo de grandes incendios forestales.  

Hoy el proceso de desertización se acrecienta por la expansión agrícola bajo plástico y de los regadíos, el desarrollo de infraestructuras y el urbanismo desatado, ligado al turismo masivo.

Este mapa presenta las zonas de España con mayor riesgo de desertización, que en general, coincide con las zonas más secas:

DESIERTO DE TABERNAS

El desierto de Tabernas se encuentra a una treintena de kilómetros de la capital, en el interior de la provincia de Almería, en una zona protegida de los vientos húmedos procedentes del mar por la sierra de Los Filabres al norte y la sierra de Alhamilla al sudeste. El Efecto Foehn evita la llegada de los vientos húmedos y así las precipitaciones registradas son inferiores a 250 l/m2. Cuando caen lo hacen torrencialmente, marcando el paisaje con barrancos y creando las tipicas badlands. A esto hay que añadir la gran cantidad de horas de sol existentes y una elevada temperatura media anual (17 grados). La singularidad del paisaje, muy desértico, lo llevó a ser declarado Paraje Natural en el año 1989, no en vano, contiene especies únicas en el mundo y en Europa, emparentadas con los desiertos norteafricanos, siendo considerada además Zona de Especial Proteccion de las Aves. Ese mismo paisaje le convirtió en un escenario idóneo para películas que requerían un ambiente desértico como Lawrence de Arabia o Cleopatra, pero especialmente películas del Salvaje Oeste, típicos Western  protagonizados por Clint Eastwood o Henry Fonda  que fueron rodados allí. Allí quedaron poblados del oeste americano,escenarios de película convertidos hoy en parque temático para el turismo, donde se recrean escenas de pistoleros y vaqueros para disfrute de los turistas.

Recreación de un pueblo del Oeste utilizado como escenario de cine (Tabernas)

El desolador paisaje del desierto de Tabernas se extiende hasta el horizonte.

CABO DE GATA-NÍJAR

El Parque Natural Cabo de Gata-Níjar es quizás el espacio más árido de la Península, en algunas zonas las escasas lluvias apenas alcanzan los 200 l/m2. La casi ausencia de lluvias se ve acompañada por la no existencia de un invierno como tal, ya que las temperaturas son muy suaves en la estación fría, siendo muy calurosas en verano. Es además la zona de Europa con mayor número de horas de sol al año. Predominan paisajes de naturaleza volcánica, con muy escasa vegetación y tonalidades ocres, negras y rojizas. A pesar de todo su riqueza natural es indiscutible, como lo demuestra su nombramiento como Reserva de la Biosfera. A ello ha contribuido el haber permanecido al margen de la expansión urbanística y turística sufrida por el litoral español en las últimas décadas, con unas costas donde predominan imponentes acantilados, salpicados de preciosas playas como las de Mónsul o Los Genoveses. Su flora singular nos muestra más de 1.000 especies exclusivas, predominando una vegetación propia de zonas secas y cálidas, con especies como el palmito, el esparto y el romero. Su riqueza va más allá y en sus fondos marítimos se desarrollan grandes praderas de Poseidonea oceánica, auténticos bosques sumergidos donde se desarrolla una variada fauna submarina.

Costa abrupta en torno a la población de Las Negras.

Playa de Mónsul en Las Negras, Parque Natural de Gata-Níjar.

LAS BARDENAS REALES

El paraje ocupa más de 42.000 hectáreas, la mayoría declaradas Parque Natural y Reserva de la Biosfera por la UNESCO. Su valor paisajístico es enorme, situado como está en la próximidad de la ciudad de Tudela, en los límites entre Navarra y Zaragoza, en plena Depresión del Ebro. La pluviosidad es mayor que en el sureste peninsular, en torno a los 450 l/m2, pero los inviernos y veranos son secos, concentrándose en primavera y otoño y desarrollándose de forma torrencial. La consecuencia es una fuerte erosión, ayudada también por el intenso viento del noroeste, el cierzo, que azota la zona y que ha modelado el territorio construyendo un paisaje caprichoso, con barrancos, mesetas planas en forma de mesas y cerros aislados de forma estravagante, llamados cabezos. El territorio no pertenece a ninguna población ni término municipal y son propiedad de la Comunidad Foral de Navarra.  En sus zonas más llanas y ricas sufre una fuerte explotación agrícola y en algunas zonas existen bosques de pinos, sabina o carrasca,. Predominan, sin embargo, los arbustos y las plantas esteparias, y en algunas zonas no existe vegetación alguna. Los veranos calurosos se mezclan con el rigor de los inviernos fríos.

Vista área de las Bardenas reales. Son visibles los efectos de la erosión.

La erosión ha producido los característicos "Cerros testigos" de las 

Bardenas Reales

La erosión produce los llamados "Cabezos" como este de Castildeterra,
 convertido en uno de los  reclamos turísticos de las Bardenas Reales.

LOS MONEGROS

Situada al sureste de la provincia de Huesca, la comarca de los Monegros no es un clásico desierto, aunque hoy se explota turísticamente como tal, como lo evidencia el famoso Monegros Desert Festival de Música Electrónica. En este sentido, surgió en 2007 el proyecto Gran Scala que copia el de las Vegas y que pretendía construir un complejo turístico de hoteles, parques temáticos y casinos, hoy descartado por efecto de la crisis económica. Los Monegros son más una característica estepa, con fuerte implantación de labores agrícolas, donde todavía subsisten algunas masas boscosas, sobre todo en las zonas altas de la sierra de Alcubierre, su auténtica espina dorsal, restos de los bosques que hace siglos cubrían buena parte de su superficie -pinos y sabinas en las zonas más bajas, carrasca y quejigos en las más altas- y que como hemos comentado dieron nombre a la comarca, Mons Negros. Las escasas lluvias varían entre los 250 l/m2 y los 400 l/m2, concentradas en otoño y primavera. Se suceden veranos calurosos e inviernos fríos. La diversidad biológica y la abundancia de endemismos le otorgan un enorme valor ecológico, abundando lagunas como la de Sariñena, que lo convierten en un importante refugio para las aves.

Esta vista aérea de los Monegros muestra zonas cultivadas siguiendo el
relieve, surgiendo ante nuestros ojos un  paisaje casi subrrealista.

Existe una intensa actividad agraria en las llanuras de los Monegros.

ZONAS ÁRIDAS DE MURCIA

Entre la costa y las zonas altas y montañosas se extienden las principales zonas áridas de Murcia. Hay una Murcia más verde y boscosa en las montañas del noroeste, en las sierras de Taibilla y Espuña, y otra árida y seca que se extiende hasta la costa, solo rota por el desarrollo en los valles de los ríos de la verde huerta murciana. Los cultivos intensivos contrastan con las lomas que los circundan, marcadas por la intensa erosión, que ha ido desgastando los suelos hasta dejarlos desprovistos de vegetación. Abundan las tierras baldías o badlands, como en el desierto de Mahoya entre Abanilla y Fortuna, y existen ramblas como las de Algeciras en Librilla, lugares donde la fortisima erosión se manifiesta de forma descarnada. La pluviosidad escasa se mezcla con la altísima temperatura media anual, lo demás lo hace la torrencialidad de la lluvia y la acción del viento. Más áridas son todavía las zonas costeras, donde la pluviosidad está entre las menores de la Península Ibérica, entorno a los 200 l/m2, nos referimos a las costas de Mazarrón y Águilas, la comarca de la Unión, donde las explotaciones mineras han otorgado un tono rojizo al paisaje por la oxidación de los minerales que se extraían, o las costas casi inalteradas del Parque Regional de Calneque, al sur del Mar Menor.

Desierto de Mahoya, entre Fortuna y Abanilla (Murcia).

La erosión es muy intensa en la rambla de Algeciras en Librilla (Murcia).

El valle de Ricote en Murcia fue el último reducto morisco en la Península.

 La huerta contrasta con las áridas lomas que la rodean como un oasis en

el desierto.

Las costas del Parque Regional de Calneque, en el sureste de Murcia.
Al fondo la turística Manga del Mar Menor.

LANZAROTE Y FUERTEVENTURA

Lanzarote y Fuerteventura son las más orientales de las islas del archipiélago canario y las más próximas al Sáhara africano. En ellas se suceden paisajes muy áridos de naturaleza volcánica, especialmente en Lanzarote, conocida como "la isla de los volcanes". La isla fue cubierta en buena parte por un gran manto volcánico debido a la gran actividad volcánica de principios del siglo XVIII. El clima de las islas es subtropical seco o subdesértico. Las temperaturas varían poco a lo largo del año y se muestran suavizadas por la acción del mar -corriente fría de Canarias- y la acción de los vientos Alisios, por lo que no son especialmente calurosas, pero las precipitaciones son muy bajas, sobre todo en las zonas menos elevadas y costeras. Las zonas más altas pueden superar los 200 l/m2, pero en algunas zonas del litoral las lluvias no llegan a los 100 l/m2. Su proximidad al Sáhara, expone a estas islas, con mayor frecuencia que las islas occidentales, a la calima, el polvo en suspensión surgido del Sáhara y generado por las tormentas de arena, que llega atraido por el viento Siroco. Por otro lado estas dos islas son mucho menos altas, lo que impide la retención de la humedad que contienen los vientos Alisios, lo que favorece su aridez. El valor paisajistico y natural de estas islas, plagadas de endemismos, resulta indiscutible y Lanzarote, además de albergar en su interior el Parque Nacional de Timanfaya, ha sido nombrada Reserva de la biosfera por la UNESCO.

Vista de la isla La Graciosa desde Lanzarote.

Dunas de El Corralejo en Fuerteventura.

Extensas playas jalonan la costa de Fuerteventura.

Los dromedarios  con turistas surcan los paisajes volcánicos
 del Parque Nacional de Timanfaya (Lanzarote).

Una de las peculiaridades de las Canarias más orientales es la agricultura desarrollada en algunas zonas de Lanzarote. El hombre ha sido capaz de aprovechar terrenos incultivables cubiertos de lava y ceniza volcánica desde las erupciones volcánicas de 1730, y donde las lluvias no alcanzan los 200 l/m2.  Pronto se descubrió que estas capas de ceniza volcánica retenían la humedad atmosférica y protegían las plantas del sol por lo que se creó un peculiar sistema de cultivo: se excavan hoyos o calderas de un metro de profundidad, buscando los antiguos suelos fértiles y la humedad interior y alrededor se hacen muros de piedra que protegen las plantas del viento y la arena.

Cultivos en el interior de la isla de Lanzarote.

La desaparición del lago chad: una tragedia humana y ecológica en el corazón de África.

La actividad pequera ha sido fundamental en la economía de los pueblos
 del lago Chad. Hoy está en claro retroceso.

EL LAGO CHAD

El lago Chad es una especie de oasis en medio del Sahel, la zona semiárida que se interpone entre la sabana africana al sur y el desierto del Sáhara al norte, una zona muy sensible a los cambios climáticos y la sequía y  marcada por el avance imparable del desierto. Se trata de un lago de agua dulce con poca profundidad y un fondo muy plano que incluso en sus mejores momentos, hace décadas, nunca pasó de los 7 metros de profundidad máxima -hoy tiene una profundidad media de tan solo 1,5 metros-. En sus aguas convergen las fronteras de varios estados: Chad, Níger, Nigeria y Camerún. Su caudal siempre ha sido muy variable porque depende de las escasas lluvias estacionales de la zona, pero especialmente de los aporte de los ríos que vierten en su cuenca, que se rigen también por lluvias tropicales e irregulares, que igualmente se concentran en la estación de lluvias, de ahí las variaciones en su caudal a lo largo del año y entre distintos años. Entre estos ríos tributarios destaca especialmente del río Chari y sus afluentes, como el Logone, que discurren desde el sur y traen sus aguas desde las sabanas y bosques de las zonas elevadas de la República Centroafricana, aportando el 90% de su agua -28000 millones de m3 el Chari y 12000 millones de m3 el Logone-. En menor medida le aportan agua otros ríos que proceden del suroeste, de Nigeria, como el komadugu Yobe  -un 5% del total-.
Las poblaciones cercanas se han adaptado siempre a esta situación, dedicándose a la pesca, base de su alimentción, que complementaban con actividades agrícolas de carácter tradicional, que ponían en cultivo las tierras húmedas y limosas que el lago dejaba al descubierto cuando terminaba la época de lluvia y reducía su superficie. Igualmente en la época lluviosa los ríos llegaban cargados de agua y se desbordaban en las zonas bajas, cercanas al río posibilitando la agricultura en las zonas inundadas. Así ocurre en la desembocadura del río chari, en la región chadiana de Yaeres, donde las llanuras se inundan y permiten crear un granero para la siembra del mijo.

Mapa político de Africa central. En azul el lago, en rosa el país de Chad.

Una playa en el curso del río Chari.

En este gráfico se ve el caudal medio mensual (en m3/s) del río Chari según los datos de 60 años (1933-91). Es evidente el contraste entre la cantidad de agua arrastrada en la época de lluvias y la escasez hídrica en la estación seca.

LA DESAPARICIÓN DEL LAGO CHAD: UN DESASTRE ECOLÓGICO Y HUMANO

El lago Chad ha sufrido grandes modificaciones en su tamaño y extensión a lo largo de la historia, dependiendo de los cambios climáticos a largo plazo que se producían. De esta forma ha habido periodos en los que el lago prácticamente ha desaparecido y otros en los que volvía a recuperar su tamaño con la vuelta de un ciclo climático más húmedo. Así, hace 6.000 años, cuando el Sahel y el Sáhara eran más húmedos y menos cálidos, el lago llegó hasta los 300000 km2, el tamaño actual por ejemplo del mar Caspio. Hoy estamos ante uno de esos cambios, y de hecho el lago se ha reducido muchìsimo en las últimas décadas. En los años 60 el Lago Chad cubría una superficie de más de 25.000 km2, en la actualidad apenas supera los 1.000 km2 y ha perdido el 90% de su tamaño. De hecho, la cuenca norte, próxima al Sáhara, se ha secado por completo (ver mapa inferior). Su escasa profundidad -en la actualidad la profundidad media es de tan solo 1,5 m.- lo convierte en especialmente vulnerable a cualquier variación del clima, favoreciendo la evaporación.

EVOLUCIÓN DE LA SUPERFICIE DEL LAGO CHAD

Imágenes de satélite que muestran el retroceso de las aguas del lago Chad desde principios de la década de los 70 (primera imágen) hasta la actualidad (segunda imágen)

Sin embargo, la diferencia en este último proceso de cambio es que a la dinámica natural hay que unir la acción directa del hombre.  La mitad del retroceso del lago viene dado por el cambio climático operado en la zona y que ha supuesto una reducción de las lluvias y un aumento de las temperaturas y por tanto de la evaporación. El desierto del Sáhara avanza inexorablemente sobre las tierras del Sahel, que sufren una creciente desertización y cada vez más sequías -especialmente duras fueron las de los añós 70-. Sin embargo, se estima que la extracción de agua en la cuenca para destinarla a proyectos de regadío es el factor responsable de la otra mitad de la reducción del lago. Los ríos llegan al lago casi secos como consecuencia de la desviación de sus aguas para el desarrollo de proyectos de regadío. Algo parecido a lo sucedido con el mar Aral en Asia. A finales de los años setenta se desarrollo un proyecto de regadío en la parte nigeriana que mermo el lago, en las cabeceras de los ríos Hadeija y Jam,are, tributarios del Chad, donde se construyeron varias presas. Sin embargo, fue el "South Chad Irrigation Project" el plan que hirió de muerte el lago, al afectar a su gran río tributario, el Chari y su afluente, el Logone, que fueron represados y sangrados con canales. Se pretendía reverdecer zonas muy secas, asentando a la población y permitiendo un desarrollo del sur del país, pero solo se pusieron en regadío un tercio de la superficie proyectada y quedaron cientos de kilómetros de canales inservibles, así como estaciones de bombeo inutilizadas. La sobreexplotación se mezcló con las sequías reduciendo enormemente el caudal del río. Además se introdujeron cultivos como el arroz o el algodón, muy exigentes en agua. y todo ello en una zona de gran evaporación. La consecuencia fue la reducción drástica del lago y la consiguiente catástrofe ecológica que afecta a la fauna y flora de sus aguas, así como a los hombres que habitan sus orillas e islas. 

Han desaparecido las abundantes especies de fauna que poblaban las orillas -jirafas, hienas, búfalos, gacelas, antílopes…- y la aves que volaban sobre sus aguas, y han disminuido dramáticamente, en cantidad, tamaño y variedad, las especies de peces que eran el alimento básico de la población. A la vez, han proliferado en exceso otras especies, dañando seriamente el ecosistema, es el caso de plantas invasivas como la thypa o pájaros como el Quelea quelea, también llamado “pájaro langosta” por la forma en que se agrupa en grandes bandadas cuya presencia constituye una auténtica plaga para el ecosistema y los cultivos.
Igualmente la reducción de recursos ha aumentado los conflictos, los pescadores se desplazan a las orillas ahora alejadas y se concentran en los poblados cercanos a ellas. La violencia crece y los enfrentamientos son habituales entre pescadores, agricultores y ganaderos, entre viejos y nuevos habitantes. La tensión crece entre los distintos países, tribus y comunidades por los derechos de uso sobre el agua.
Pese a todo, no todo en la desecación de la cuenca del lago ha sido una tragedia, para muchos ha resultado una bendición. Cientos de miles de personas de las zonas áridas alejadas del lago se han asentado en su antigua cuenca, mientras muchos pescadores se convertían en agricultores: unos y otros ponían en cultivo y trabajaban las nuevas tierras emergidas tras el retroceso del lago, húmedas y fértiles, donde se ha sembrado maíz, arroz, sorgo, batatas, etc. La cuenca del lago se ha convertido así en el granero de la región.
A finales de los años 90 y con el inicio del siglo XXI llegaron años húmedos que hicieron aumentar repentinamente la superficie del lago provocando inundaciones y obligando a comunidades enteras a desplazarse hacia nuevas orillas. Sin embargo, resultó ser un espejismo y pronto en lago siguió reduciéndose hasta la actualidad.

Puedes caminar un par de kilómetros hacia el interior sin que te cubra.

Abundan las zonas pantanosas y de abundante vegetación.

Muchos pescadores de Níger, en la desaparecida cuenca norte se han
 trasladado a las islas.

El lago Chad ha retrocedido dejando al descubierto cada vez más tierras.

Las huelllas de una orilla en retroceso constante.

LA DIFÍCIL SOLUCIÓN AL PROBLEMA

La solución al problema es hoy muy complicada. Se baraja en la actualidad la opción de un proyecto de trasvase de aguas desde el río Ubangui, situado en la cuenca del río Congo, hasta la cuencia del río Chari, con la pretensión de volver a abastecer el lago Chad y recuperar su nivel. Se trata de un proyecto muy complejo y costoso, que implicaría la construcción de una gran presa en Palambo, en el cauce del Ubangui, y el trazado de un canal navegable de más de 100 km de longitud, por donde circularían los 900 m3/seg que se pretenden detraer. Con ese agua se rellenaría el lago y se abastecerían regadíos, además la presa de Palambo produciría enormes cantidades de electricidad para los países del entorno, que compensaría la perdida de agua de estos.  El problema es su alto coste, más si cabe en un momento de crisis como el actual, además de las dudas sobre su eficacia, pues estamos en una época de crecientes sequías y de reducción de lluvias, no está claro que en el futuro el Ubangui pueda proporcionar esa agua sin ver afectado seriamente su propio caudal.

Por otro lado el restablecimiento del nivel de agua en el lago tiene también su complejidad, por un lado trastornaría de nuevo a las poblaciones que se han adaptado y han ocupado nuevas tierras agrícolas, además la eliminación de las fluctuaciones anuales del nivel del lago rompería las formas de vida tradicionales de sus habitantes, porque el trasvase aseguraría un aporte constante de agua todo el año.

Para poder profundizar sobre las posibilidades y perspectivas del trasvase de agua desde el río Ubangui podéis consultar: http://hispagua.cedex.es/sites/default/files/especiales/Trasvases%20Africa/chad.html

En este vídeo se visualiza la situación de grave retroceso del río, así como muchas de las cuestiones expuestas en esta entrada:

              

¿LE OCURRIRÁ LO MISMO AL LAGO TURKANA?

Otro gran desastre similar al del lago Chad está apunto de ocurrir en Äfrica Oriental, en el lago Turkana. Situado casi integramente en Kenía, se denomina también Mar de Jade por el color y brillo de sus aguas. Se encuentra en una zona extraordinariamente seca y se considera el mayor lago de desierto del mundo, con 6.405 km2, más o menos el tamaño de las provincias españolas de Castellón o Tarragona. Su existencia depende de la llegada de aguas de zonas más elevadas y húmedas, las tierras altas de kenia al sur y sobre todo las zonas montañosas de Etiopía desde el norte. Las aguas del macizo Etiópico llegan a la cuenca del lago a través del río Omo y su intrincado curso lleno de meandros. Ambos, el río y el lago, son Patrimonio de la Humanidad por ser ecosistemas únicos en el mundo y albergar culturas humanas de gran valor antropológico. El lago Turkana alberga tres parques nacionales y atesora una enorme riqueza en animales acuáticos -cocodrilo del Nilo- y terrestres -leones, jirafas-, además de ser una zona de paso para las aves migratorias, que tienen aquí un lugar de parada en medio del desierto. Las actividades tradicionales ganaderas, agricolas y pesqueras mantienen en estos dos ecosistemas a más de medio millón de habitantes. Sin embargo, el gobierno etiope construye desde 2006 una enorme presa, Gibe III, que permitiría producir electricidad y poner en regadío más de 300.000 hectáreas, la mayoría de caña de azúcar para la exportación, un cultivo que demanda mucha agua. Los efectos serán demoledores sobre la ecología y las poblaciones de la zona: las culturas del Omo dependen de las crecidas del río, pues tras retirarse cultivan y hacen pastar el ganado en las tierras enriquecidas y húmedas. Con la presa tales crecidas no tendrían lugar. Peor serían las consecuencias sobre el lago Turkana, que con una profundidad media de treinta metros, desaparecería antes del año 2030.

La exploración y conquista española en Asia y el Pacífico: el galeón de Manila

El Pacífico en un mapa del gran cartógrafo A. Ortelius de 1598

Durante el siglo XVI los navegantes españoles, sedientos de aventuras y sobre todo de riquezas y poder, protagonizaron multitud de expediciones y descubrieron nuevas tierras en la inmensidad del Pacífico, llegaron a los rincones más alejados y recorrieron archipiélagos e islas desde Australia a Japón, contactando con civilizaciones del Extremo Oriente como la de China. Solo a partir del siglo XVII se les unirían los holandeses y más tarde los ingleses y franceses. Sin embargo, serían éstos los que se llevaron el reconocimiento y el prestigio, y siglos después, casi nada había trascendido de aquellos marineros vascos, castellanos o portugueses que al servicio de la corona española habían navegado y explorado el océnao Pacífico. Es como si el afán de conquista hispano se hubiera quedado limitado al Atlántico y América y el descubrimiento y exploración del Pacífico fuera cosa de otros, de marinos como el holandés Abel Tasman en el siglo XVII, o el inglés James Cook y los franceses Bougainville y La Pérouse en el XVIII. Sin embargo, durante el siglo XVI y la primera parte del XVII el dominio de los mares fue hispano y el Pacífico no quedó al margen de ello, convertido en un "lago español". Y como prueba quedaron la multitud de topónimos hispánicos que han pervivido y que todavía podemos observar con un simple vistazo en el atlas: es el caso del estrecho de Torres entre Australia y Nueva Guinea y multitud de archipiélagos como las Carolinas, las Marianas, las Marquesas, las islas Filipinas -en cuyo territorio abunda la toponimia española con islas como Negros o ciudades como Legaspi, Lucena, Angeles o Puerto Princesa entre otras muchas-, el archipiélago de las Salomón, algunas de cuyas islas mantienen nombre español -San Cristóbal, Santa Isabel o Guadalcanal-, el archipiélago de la Santa Cruz, al este de las Salomón, o la isla Espíritu Santo en Vanuatu (Nuevas Hébridas).

DESCUBRIMIENTOS Y EXPLORACIONES ESPAÑOLAS EN EL SIGLO XVI Y XVII

En 1514 Vasco Nuñez de Balboa cruzaba el istmo de Panamá y se plantaba ante un nuevo e inmenso océano, al que llamó el Gran Mar del Sur. Desde entonces, resultó evidente que la idea de Colón de que las tierras descubiertas en sus viajes formaban parte de Asia era un error. La necesidad de conocer el nuevo mar abrió el camino a las exploraciones españolas que pretendieron abrir una nueva ruta alternativa para llegar a las islas Molucas -en la actual Indonesia-, conocidas entonces como las Islas de las Especias. Estas islas eran el centro de un comercio, el de las especias, que desde el fin de la Edad Media procuraba enormes beneficios y que dominaban los portugueses a través de sus asentamientos en África, la India y el sudeste asiático, a través del océano Ïndico. El Tratado de Tordesillas de 1494 había fijado las zonas de influencia de Portugal y Castilla, dominadores de los mares, pero no estaba claro si las islas Molucas entraban en una zona u otra. Esa indefinición permitió que la corona española siguiera buscando una ruta alternativa, que solo podría hallarse a través del Pacífico. Por eso el rey Carlos I financió la expedición de Fernando de Magallanes que daría la vuelta al mundo y buscaría una ruta alternativa hasta las Islas de las Especias. Salió de España en septiembre de 1519 y regresó tres años después, en septiembre de 1922. Sufrieron rebeliones, hambre, guerras y enfermedades, y el propio Magallanes murió, como la mayoría de los miembros de la expedición. En septiembre de 1522 llegaban a Sanlúcar de Barrameda dieciocho supervivientes bajo el mando de Juan Sebastián Elcano. Habían dado la primera vuelta completa al globo terráqueo, habían descubierto las Filipinas y las Marianas y traían un cargamento importante de especias, pero no habían logrado conquistar las Molucas. El viaje había sido largo: habían rodeado América del Sur por el que después se llamaría estrecho de Magallanes y se habían internado por primera vez en el Gran Mar del Sur, que denominaron Pacífico por los escasos vientos que encontraron y las calmas que ralentizaron el viaje y los condenaron al hambre y el escorbuto, acuciados por la falta de agua potable y alimentos frescos. Tres meses después llegaban a las Marianas, con la mala suerte de haber recorrido miles de kilómetros sin toparse con las múltiples islas que había. Descubrieron después el archipiélago de las Filipinas, donde murió Magallanes, y más tarde Elcano llegaba a las islas Molucas, partiendo después hacia España en un largo viaje por mares portugueses, atravesando el océano Índico y bordeando Äfrica.
Carlos I trataría de ocupar las islas Molucas mandando posteriormente una flota al mando de fray García Jofre de Loayza, que también fracasó. El Tratado de Zaragoza de 1529 fijó de forma definitiva los límites de la expansión de los imperios ibéricos y las Molucas quedaron fuera del alcance castellano. A pesar de todo, los navegantes españoles siguieron navegando por el nuevo océano y en 1528 Álvaro de Saavedra encontró una nueva ruta que permitía cruzar el Pacífico desde Nueva España hasta Filipinas en mucho menos tiempo que el precisado por Magallanes. La vuelta hacia América seguía siendo, sin embargo, un problema serio. En 1542 sería Ruy López de Villalobos quien llegaría de nuevo a las Filipinas, explorándolas y dándoles su nombre en honor a Felipe II. Poco después moriría en las Molucas, preso de los portugueses.

Pintura de Elías Salaverría de principios del s. XX.
 "El regreso de Juan Sebastián Elcano a Sevilla".

En la expedición de Villalobos llegó a  las Molucas el capitán Iñigo Ortiz de Retez, que recaló más tarde en la isla ya conocida por los Portugueses como Papúa, y que él denominó Nueva Guinea por la apariciencia de sus habitantes, que le resultó parecida a la de los negros del golfo de Guinea.

En 1560 Felipe II decide impulsar la expansión por el Pacífico y ordena colonizar las Filipinas, para convertirla en la base española del comercio con Asia y China, a pesar de violar los tratados vigentes con Portugal y estar fuera de su zona de expansión.. Es enviado Miguel López de Legazpi desde México, que recala y conquista Guam y después desembarca en el archipiélago filipino, en las islas de Cebú, Mindanao y Luzón. La resistencia encontrada le obliga a buscar ayuda y entre aquellos que estarán en la flota de regreso esta Andrés de Urdaneta, un religioso vasco, gran marino y uno de los que mejor conoce el Pacífico. Subirá hacia el norte y cogerá a la altura de Japón la gran corriente del Kuro Shivo, que le conducirá hasta California, bajando luego hasta Acapulco, cuatro meses para veinte mil kilómetros. Se había encontrado en 1565 la llamada ruta del Tornaviaje, utlizada a partir de entonces por los nvegantes españoles y que permitía comerciar con América sin necesidad de volver por el océano Ïndico y atravesar las áreas de influencia portuguesa. 

Legazpi recibió ayuda y consolidó sus conquistas. En 1571 fundaba el que sería el centro de la presencia española en Asia, la ciudad de Manila, ubicada en un excelente puerto natural al oeste de la isla de Luzón, desde el que se desarrollaría pronto un intenso comercio con China.

Fundación de Manila por Miguel López de Legazpi.

Álvaro de Mendaña

Andrés de Urdaneta

Pronto surgirán nuevas expediciones desde Nueva España -México- y Perú, estimuladas por la ambición y la creencia en leyendas como la de la Terra Australis, el legendario continente del Sur, o las islas del Oro, supuestamente situadas al oeste de América. Con esas leyendas en la cabeza parte de Perú una expedición al mando de Álvaro de Mendaña en 1567. Después de tres meses de navegación descubren unas islas, bautizadas como islas Salomón, pensando que podían ser las míticas minas del biblico rey Salomón. Tuvo que regresar a Perú, pero 25 años después Mendaña volvía a la zona con una nueva expedición que le permitió descubrir las islas Marquesas y encontrar las islas de Santa Cruz, al sudeste de las Salomón, donde finalmente volvió a recalar y encontró la muerte. En aquel viaje le había acompañado como piloto el portugués Pedro Fernández de Quirós, que después, en 1603, comandará una nueva expedición para buscar la Terra Australis desde Perú. No la encontró pero descubrió la isla Espiritu Santo y el archipielago de Nuevas Hébridas. Un temporal separó la expedición y su segundo, Luis Váez de Torres, navegó en dirección oeste, penetrando por el estrecho que separa Nueva Guinea de Australia, hoy con su nombre. Por primera vez un europeo avistaba el continente australiano, aunque sin percatarse de que se encontraba ante una gran masa continental.

Sin embargo, y a pesar de todas estas expediciones, los españoles no consiguieron convertir las costas de Asia y Oceanía en una nueva América, los recursos encontrados no eran los mismos y nunca se descubrieron extensos territorios con mucha población -no se halló la mítica Terra Australis-, no se explotaron grandes recursos mineros y las leyendas de las islas de oro y plata nunca se convirtieron en realidad, muchas poblaciones fueron hostiles y cuando se llegó a las islas del sudeste asiático ya estaban bien asentados los portugueses, a la vez que en el continente existían sólidos imperios y civilizaciones que dificultaban la penetración europea -China o Japón-. Por otro lado, el viaje desde España era muy largo y tortuoso y había que cruzar dos océanos, lo que impedía la llegada de muchos españoles, dificultando la colonización de los nuevos territorios. Tan solo fueron conquistados algunos archipiélagos como las Marianas y las islas Filipinas, convirtiéndose éstas en el gran enclave español en Asia. Hubo intentos de asentarse en Indochina y Formosa, que no cuajaron, e incluso planes para la conquista de China. De hecho, la propia colonización de Filipinas se hizo con muy pocos españoles, de ahí que el peso de los misioneros y religiosos fuera especialmente grande, mucho mayor desde luego que en América. Allí calaron entre la población local, donde se extendió un fuerte sincretismo de las tradiciones locales con el cristianismo. El proceso de evangelización se vió beneficiado también por el uso de la lengua indigenea -lo que no ocurrió en América-, como se estableció en el Sínodo de Manila de 1584.

EL GALEÓN DE MANILA

Los españoles también monopolizaron el comercio a lo largo del Pacífico entre América y Asia, y fueron los únicos, aunque otros llevaron a cabo exploraciones, que realizaron un comercio importante entre sus costas antes del siglo XVIII. Tan solo ellos navegaron con regularidad por sus aguas, a través del denominado Galeón de Manila o Nao de la China, que cada año surcaba las aguas llevando productos desde el puerto de Acapulco en Nueva España -México- hasta Manila en Filipinas y volviendo posteriormente al punto de partida. Era un viaje larguísimo, de uno o dos barcos, que se convirtió en el gran rival de la ruta de las especias, dominada por los portugueses y que iba por el océano Ïndico, cumpliendo el sueño de Colón de llegar a Asia desde el lado opuesto. El primero se produjo en 1585 y el último en 1821 cuando la Guerra de Independencia Americana interrumpió su servicio. El trayecto de salida de Acapulco duraba unos dos meses y recalaba en la isla de Guam y las Marianas a través de la Corriente Ecuatorial del Norte que discurre desde el este hacia el oeste. El tornaviaje desde Manila hacia México era más complicado y largo, durando más de cuatro meses, porque tenía que seguir la ruta de Urdaneta, que subía hacia el norte para seguir la ruta de la corriente de kuro Shivo hasta el cabo Mendocino en California y bajar luego hacia el sur bordeando la costa. En México los productos asiáticos del Galeón de Manila eran desembarcados en el puerto de Acapulco y transportados por vía terrestre hasta Veracruz. Entraban así en la otra gran ruta comercial española, la de la Flota de Indias, que desde el puerto de Veracruz, -también desde Cartagena de Indias y Portobello- discurría hasta La Habana y desde allí, formando grandes convoyes escoltados por galeones armados, se dirigía a través del Atlántico hacia el puerto de Sevilla -en el siglo XVIII al de Cádiz-. La corona monopolizaba el control de la explotación y transporte de las riquezas materiales de los nuevos territorios, y para ello había creado en 1503 en Sevilla la Casa de Contratación, un organismo que autorizaba todo viaje o intercambio comercial con las colonias.

La bahía de Acapulco ofrecía un excelente puerto natural que pronto se convirtió en uno de los grandes puertos comerciales del imperio español.

Manila se fundaba en 1571, convirtiéndose en la capital de las Filipinas. En 1590 se iniciaba la construcción de las murallas que habían de proteger la que desde entonces se llamó la ciudad intramuros.

El fuerte Santiago incluye algunos de los escasos vestigios que han queda-
do de la ciudadela intramuros de Manila, destruída en la II Guerra Mundial.

Ruta de ida y vuelta seguida por el galeón de Manila entre Filipinas y Nueva España.

A través de Manila los españoles comerciaban con las Molucas, Bengala, Japón, Borneo, Siam, Sumatra y Java, se embarcaban en el galeón de Manila piedras preciosas de la India, especias del sudeste asiático y Ceilán. Pero la razón de ser de la ciudad de Manila y la ruta del Galeón era sobre todo el comercio con China. Sus refinadas manufacturas -seda, porcelana, perfumes- eran valoradas por la élite criolla americana de México y Perú y por las clases altas europeas, y a su vez China demandaba intensamente la plata americana, que era utilizada de forma masiva a raíz de las órdenes de pagar los impuestos en este metal. Así que el Galeón de Manila cuando salía del puerto de Acapulco iba cargado de productos americanos como la vainilla, el cacao, cueros, pero sobre todo de plata contante y sonante. Decenas de juncos chinos navegaban hasta las Filipinas anualmente y en la propia Manila existían una pujante comunidad china dedicada al comercio.

Wanli, decimotercer emperador de la dinastía
Ming (1572-1620).

Jarrón de porcelana azul y blanca de la dinastía Ming.

El nombre de Galeón de Manila estaba relacionado con el hecho de que la ruta hacia Filipinas, como tantas otras, estuvo monopolizada por un nuevo navío, el galeón, que permitió la expansión comercial y militar española. El galeón era un buque que había surgido en los astilleros cantábricos hacia el año 1550. Era producto de la evolución de la nao y la carabela y fue pronto adoptado por el resto de flotas europeas, reinando en los mares durante dos siglos, hasta la aparición de la fragata y la corbeta.

Diferentes perspectivas de un galeón del siglo XVII.

La imponente figura del galeón resaltaba en alta mar.

Rememorando las andanzas del Galeón de Manila, y con motivo de la exposición universal de Shanghai, la Junta de Andalucía patrocinó el diseño y construcción de un galeón, el Andalucía, que navegó en el 2010 hasta Shanghai para permanecer en el pabellón de España y convertirse en embajador de Andalucía en el mundo.

Galeón Andalucía.

LA IRRUPCIÓN DE NUEVAS POTENCIAS EN EL SIGLO XVIII. 

EL FIN DEL DOMINIO ESPAÑOL.

El siglo XVIII marca la decadencia militar y económica de España, que tuvo que aceptar que el Pacífico ya no era un mar de dominio exclusivo suyo. Hacía tiempo que los holandeses habían penetrado en sus aguas, pero entonces los británicos, franceses y rusos se lanzaron a una carrera imperialista que les llevaría a recorrer los últimos espacios inexplorados del inmenso océano. Los rusos desde finales del siglo anterior y principios del XVIII exploraron la costa siberiana y recorrieron las islas Aleutianas hasta Alaska, pero fueron sobre todo los tres viajes del capitán James Cook los que terminaron por abrir el conocimiento y las rutas del Pacífico. En su primer viaje llegó a Tahití, después a Nueva Zelanda y a la costa australiana, más tarde navegó buscando la mítica Terra Australis y demostró que no exitía. Llegó a las Hawai y ascendió hasta el estrecho de Bering. Con él se cerraban las últimas incógnitas sobre el inmenso océano. 

En esa misma época varios gobiernos patrocinaron expediciones al Pacifico, emulando o rivalizando con las del capitán Cook. Por entonces cruzaba también el inmenso océano Louis Antoine de Bougainville, así como Samuel Wallis o Philip Carteret. Más tarde lo haría, al final del siglo, el conde de La Pérouse. Sin embargo, todavía durante el siglo XVIII España mantendría una importante actividad exploratoria frente a británicos y rusos.  Los españoles recorrieron la costa oeste de Norteamérica y en 1760 Gaspar de Portola descubria la bahía de San Francisco, llegando después a las costas del actual Canadá. En esa época y siguiendo la estela de las expediciones del Capitán Cook, Carlos III apadrinaba la última gran expedición expañola. Comandada por el italiano Malaspina, se desarrolló entre 1789-94 y estaba compuesta por dos corbetas que recorrieron  las posesiones españolas a un lado y otro del Pacífico, con el objetivo de evaluar su situación y profundizar en el conocimiento de dichas tierras. Viajaban científicos diversos, naturalistas, botánicos y físicos en una expedición que se convirtió en el canto del cisne del gran imperio español, entonces en decadencia.

La expedición de Malaspina estaba compuesta por las corbetas Descubierta y Atrevida.

Itinerario de la expedición de Malaspina a lo largo del Atlántico y el Pacífico.